La importancia de la bioseguridad en el laboratorio

Proteger a los colaboradores, al público en general y al medio ambiente está en la parte superior de la lista de cosas a considerar al administrar un laboratorio exitoso, especialmente en instalaciones que manejan regularmente agentes infecciosos. No implementar y mantener medidas estrictas de bioseguridad puede provocar infecciones adquiridas en el laboratorio, que pueden ser cualquier cosa, desde una infección gastrointestinal relativamente benigna hasta contraer virus mortales como el Ébola. Por supuesto, tanto las buenas prácticas de laboratorio como los protocolos microbianos estándar pueden contribuir en gran medida a prevenir la contaminación, pero los patógenos particularmente peligrosos requieren precauciones de seguridad mucho más integrales.

El riesgo biológico inherente asociado a cualquier experimento microbiológico depende enteramente de las características del agente en cuestión, incluida su capacidad para infectar a los humanos, la gravedad de la enfermedad causada y la existencia de vacunas y tratamientos eficaces. También se deben tener en cuenta las posibles rutas de transmisión del patógeno, la dosis infecciosa, la estabilidad ambiental, el rango de huéspedes, el país de origen y las características genéticas. Para complicar aún más las cosas, no siempre es posible predecir todos los posibles incidentes adversos y, en ocasiones, es necesario emitir juicios basándose en información incompleta. Por ejemplo, es posible que los laboratorios clínicos no siempre sepan exactamente los organismos presentes en una muestra en la que están trabajando, ya que a menudo buscan identificar los agentes causales para poder proporcionar un diagnóstico médico.

Los órganos rectores utilizan los criterios anteriores para caracterizar los agentes peligrosos y clasificarlos en distintos grupos según el riesgo que presentan, lo que exige que los laboratorios cumplan estrictos protocolos de precaución para cada clase de riesgo. Los nombres y los detalles exactos de estas categorías, junto con las correspondientes medidas de mitigación, varían según el territorio, pero en EE. UU. y la UE se denominan niveles de bioseguridad (BSL) y se definen de la siguiente manera:

BSL 1

Este es el nivel de bioseguridad más bajo y es apropiado para laboratorios que trabajan con microbios de bajo riesgo que representan poca o ninguna amenaza de infección en adultos sanos y, por lo tanto, solo requieren prácticas microbiológicas estándar. Los patógenos asociados incluyen:

• Aspergillus niger
• Bacillus subtilis
• Agrobacterium radiobacter
• Escherichia coli
• Varicela

BSL 2

Esto se aplica a todos los laboratorios que manejan patógenos asociados con enfermedades humanas que representan un riesgo moderado para el personal y el medio ambiente. Estos agentes generalmente se pueden manipular con seguridad en una mesa abierta, siempre que el potencial de producir salpicaduras y aerosoles sea bajo. Sin embargo, debido a su potencial de causar enfermedades humanas, se debe tener cuidado para evitar lesiones percutáneas, ingestión y exposición de las membranas mucosas. Los patógenos asociados incluyen:

• H influenzae
• VIH
• Virus de la hepatitis B
• Micobacteria
• Neumonía por estreptococos
• Salmonella
• Choleraesuis
• Toxoplasma

BSL 3

Se requieren mayores precauciones para los agentes autóctonos o exóticos que pueden causar enfermedades potencialmente letales al exponerse por inhalación. Además de las prácticas BSL-2, el acceso al laboratorio debe estar estrictamente controlado y todo lo que salga de las instalaciones (incluidos los desechos) debe descontaminarse completamente. También se podrá exigir al personal de laboratorio que se someta a vigilancia médica de rutina y a la vacunación obligatoria cuando corresponda. Los patógenos asociados incluyen:

• Virus de la fiebre amarilla
• Tuberculosis
• Virus del Nilo Occidental
• Chikungunya
• Tuberculosis micobacteriana

BSL 4

El nivel de precaución más alto está reservado para los laboratorios que manipulan agentes exóticos potencialmente mortales que plantean un alto riesgo de infecciones transmitidas por aerosoles (como los virus Ébola y Marburg) para los cuales no existen vacunas ni tratamientos. Además de las precauciones BSL-3, todo el personal del laboratorio debe ducharse y cambiarse de ropa al entrar y salir del laboratorio, además de usar un traje de presión positiva, con suministro de aire y de cuerpo completo en todo momento. Los patógenos asociados incluyen:

• Virus del ébola
• Virus marburg
• Virus lassa
• Virus de la fiebre hemorrágica Congo-Crimea