Nitrógeno líquido: Manejo correcto en el laboratorio

El manejo de nitrógeno líquido requiere precaución y conocimiento de sentido común para ser seguro. Si no se toman precauciones, se pueden producir lesiones personales o la destrucción de mobiliario y equipos. A continuación, dejamos algunos consejos a tener en cuenta al manipular nitrógeno y elementos congelados criogénicamente.

El nitrógeno líquido produce una gran cantidad de vapor que es incoloro, inodoro e insípido. Estas características del LN2 vaporizado lo hacen mortal, ya que la inhalación podría provocar rápidamente la asfixia. Un litro de nitrógeno se vaporiza en aproximadamente 25 pies cúbicos de gas nitrógeno. A medida que el gas nitrógeno se dispersa, reduce rápidamente la cantidad de oxígeno en el aire. Respirar aire con menos del 18% de oxígeno causa mareos, desmayos y eventualmente la muerte.

El vapor que se libera cuando el LN2 se expone al aire no es gas nitrógeno, sino humedad condensada. Por lo tanto, este líquido sólo debe usarse y almacenarse en áreas que estén completamente ventiladas. Los monitores de oxígeno son muy recomendables dondequiera que se almacene o utilice nitrógeno líquido. Esto incluye el uso de monitores de oxígeno con congeladores de nitrógeno o dewars. No se recomienda el transporte de contenedores de LN2 en camiones sin ventilación. 

El nitrógeno líquido es extremadamente frío y hierve a -196°C. El contacto con la piel humana puede causar congelación grave, congelándose casi instantáneamente. El uso de ropa protectora, como guantes criogénicos, delantales, pantalones largos y botas, puede ayudar a evitar que el nitrógeno líquido y los artículos congelados entren en contacto con su piel. Los artículos que se almacenaron en el líquido LN2 también pueden ser dañinos y adherirse a la piel desnuda si se hace contacto. Los objetos enfriados por el líquido LN2 se pegarán a la piel expuesta y arrancarán la carne si intenta quitarlos. El uso de fórceps y pinzas para retirar las pajuelas y otras veces en el contenedor de almacenamiento mientras usa los guantes sugeridos ayudará a prevenir lesiones.

Equipo de seguridad para usar con el manejo de nitrógeno líquido:

• Guantes
• Delantales
• Camisas de manga larga
• Pantalones largos
• Botas/zapatos de seguridad
• Escudo facial sobre gafas de seguridad
• Gafas protectoras contra salpicaduras químicas

Prácticas de manejo seguro de nitrógeno líquido

• Use sólo recipientes aprobados para almacenar nitrógeno líquido, como recipientes resistentes a impactos que puedan soportar bajas temperaturas.
• Evite tocar recipientes sin aislamiento que contengan líquidos criogénicos, ya que pueden causar lesiones graves en la piel.
• Manipule el nitrógeno líquido lentamente para minimizar la ebullición y las salpicaduras y utilice pinzas para extraer objetos del mismo.
• Nunca almacene nitrógeno líquido en un espacio confinado o mal ventilado.
• No transporte nitrógeno líquido en dewars de vidrio sin cinta de seguridad o que tengan bocas anchas.
• Almacene nitrógeno líquido en recipientes con tapas que no se ajusten bien, ya que un recipiente herméticamente cerrado puede acumular presión y explotar.
• No llene los cilindros y vasos Dewar a más del 80 % de su capacidad, ya que la expansión de los gases durante el calentamiento puede provocar una acumulación excesiva de presión.
• Evite manipular o modificar los dispositivos de seguridad, como la válvula del cilindro o el regulador del tanque.
• No almacene nitrógeno líquido durante períodos prolongados en un recipiente descubierto.
• Tenga en cuenta que puede hervir y salpicar cuando cargue o llene un recipiente tibio con líquido criogénico, o cuando inserte objetos en el líquido.
• Recuerde que los materiales como el acero al carbono, el plástico y el caucho se vuelven quebradizos a bajas temperaturas y, por lo tanto, son peligrosos al tacto.