Cómo determinar la presencia de fenoles en el agua

Los fenoles son compuestos orgánicos producidos de manera natural o por procesos antropogénicos. Se pueden encontrar en alimentos, materia orgánica en descomposición, heces y orina de animales y humanos, entre otros.

Los cuerpos fenólicos en el agua se generan por el vertido de efluentes industriales en las fuentes de agua limpia, como producto de la fabricación de plásticos, tintes, pinturas, resinas, pesticidas y detergentes, además de la pulpa, papel y minería. 

La gran mayoría de los fenoles son tóxicos para el ser humano y animales, ya que son capaces de penetrar la piel y membranas celulares, provocando efectos dañinos. Es por esto y además de su persistencia en el medioambiente, que están listados en las regulaciones de protección medioambiental internacionales. 

Para determinar la presencia de fenoles en el agua, se debe primero almacenar la muestra de agua, tanto residual como de efluente, en una cámara de conservación a una temperatura de 4°C, para evitar que se genere oxidación química. Esto se debe analizar en un tiempo no superior a los 28 días luego de su primer día de almacenamiento. 

Posterior a esto, se debe realizar una destilación, para separar los fenoles de las otras impurezas no volátiles presentes en la muestra, luego, el producto destilado que contiene el fenol, reacciona con 4-aminoantipirina, en presencia de ferrocianuro de potasio en medio alcalino, formando antipirina, la cual se puede identificar en un Espectrofotómetro.

Así, se puede determinar el fenol orto y meta sustituido. Al realizarlo con el PH correcto, se pueden determinar sus sustitutos en el caso que sea carboxilo, halógeno, metoxi o ácido sulfónico. Mediante la colorimetría, se pueden analizar y cuantificar los residuos de estos compuestos en la muestra.