Autoclave: Cómo esterilizar líquidos en el laboratorio

La mayoría de los laboratorios necesitan esterilizar soluciones líquidas, ya sean medios, agar, soluciones salinas, agua o caldo de lisogenia entre otros. Pero ¿Cómo se puede realizar esto en un Autoclave?

El ciclo líquido de un Autoclave se utiliza para evitar el fenómeno llamado “sobre-hervir”, el que ocurre cuando un líquido hierve tan violentamente que salpica por sobre la parte superior del contenedor. Esto puede producirse si la presión de la cámara del Autoclave se libera demasiado rápido. La fase de escape del ciclo debe entonces liberar la presión lentamente, para permitir que el líquido se enfríe mientras la presión disminuye.

Para esto, se puede usar un temporizador sensible a la carga, en donde una sonda flexible con sensor se sumerge directamente en el medio o botella de referencia de tal forma que el ciclo es controlado directamente por la temperatura de la carga real y no sólo de la cámara. Esto asegura que la esterilización no comience hasta que el centro de la carga haya logrado la temperatura correcta.

Existen muchos tipos de Autoclave capaces de esterilizar fluidos, pero para lograrlo de manera rápida, se requiere de la adición de un sistema de enfriado y un lastre de aire. Luego de finalizado el proceso de esterilización, la cámara debe enfriarse hasta una temperatura segura antes de poder abrirla. Si se desea apurar el proceso, se debe tener cuidado, ya que el uso de un sistema de enfriado rápido puede causar un cambio repentino de presión y provocar que el líquido se sobre-hierva, arruinando las muestras y la cámara del Autoclave.

Existen dos soluciones para el problema del sobre-hervido:

1- Usar enfriamiento asistido, como un ventilador externo, enfriadores de agua o chaqueta de enfriamiento. Estos se pueden activar justo sobre los 100°C para detener una caída rápida de la presión de la cámara. Esta es la opción más económica, pero conlleva un retraso entre el término de la esterilización y el comienzo del proceso de enfriado para prevenir el sobre-hervido.

2- Usar un lastre de aire; el aire comprimido es inyectado rápidamente en la cámara para reemplazar el vapor usado durante la condensación y así mantener la presión durante la etapa de enfriado. De esta forma, el proceso puede comenzar de inmediato tras el fin de la esterilización. Puede combinarse con enfriamiento interno para un trabajo rápido y eficiente.

Al momento de realizar la esterilización del líquido, se debe tapar levemente el recipiente que lo contiene, pero no del todo, para evitar que este estalle por la presión al subir la temperatura.