Qué significa HPLC y cómo funciona

Qué significa HPLC: son las siglas en inglés de High Performance Liquid Chromatography, es decir, cromatografía líquida de alta eficacia. Es una técnica que separa los componentes de una mezcla líquida para identificarlos y medir cuánto hay de cada uno. Se usa a diario en control de calidad farmacéutico, análisis de alimentos, laboratorios de ensayo y universidades.

Cómo funciona

La idea es simple: los compuestos de una mezcla avanzan a distinta velocidad por una columna, según cuánto se adhieran a su relleno. Los que se adhieren menos salen primero. Un sistema HPLC tiene cinco partes:

Fase móvil. Es el solvente o mezcla de solventes que transporta la muestra.
Bomba. Empuja la fase móvil a un flujo constante y a alta presión, porque la columna está muy empacada.
Automuestreador. Inyecta un volumen exacto de muestra.
Columna. Un tubo relleno de partículas muy pequeñas, donde ocurre la separación.
Detector. Registra cada compuesto a medida que sale y dibuja un pico. El tiempo en que aparece orienta sobre su identidad y el área indica la cantidad.

HPLC o UHPLC

UHPLC significa cromatografía líquida de ultra alta eficacia. Usa partículas más pequeñas, que separan mejor y más rápido, pero que exigen mayor presión. La presión máxima es la diferencia más visible entre equipos Shimadzu:

i-Series: el LC-2070 trabaja hasta 50 MPa y el LC-2080 hasta 70 MPa. Son compactos e integrados, adecuados para métodos de rutina.
Nexera: el Nexera XR trabaja hasta 70 MPa, el XS hasta 105 MPa y el X3 hasta 130 MPa. Se usan en métodos ultrarrápidos y en desarrollo de métodos.
Prominence: es un sistema modular que permite armar la configuración por partes.

Si su método usa columnas convencionales, un HPLC cumple. Si debe trasladar métodos ultrarrápidos, necesitará más presión.

Qué detector elegir

UV o arreglo de diodos (PDA): el más común para fármacos, vitaminas y conservantes, que absorben luz. El PDA, como el SPD-M40, entrega además el espectro de cada pico.
Fluorescencia: más sensible y selectivo para compuestos como aflatoxinas, aminoácidos derivatizados o bisfenoles.
Índice de refracción: para azúcares, etanol y compuestos que no absorben luz.
Evaporativo (ELSD): para lípidos y polímeros.
Espectrómetro de masas (LC-MS): el más informativo cuando se necesita identificar o llegar a concentraciones muy bajas.

Módulos o sistema integrado

Un sistema integrado ocupa menos espacio y simplifica la operación. Uno modular se puede ampliar o reparar por partes, y permite cambiar detectores. La decisión depende de cuánto va a variar su trabajo. Si el laboratorio es farmacéutico, revise también el software: los requisitos de 21 CFR Part 11 piden control de usuarios y registro de auditoría.

Errores comunes

Elegir por presión máxima sin mirar el método. Más presión solo sirve si su columna y su método la aprovechan.
Descuidar la fase móvil. Los solventes sin filtrar ni desgasificar generan ruido y dañan la columna.
Olvidar el costo del uso. Columnas y solventes son parte de la operación. Vea también qué es el volumen muerto en HPLC.
Suponer que una nota de aplicación es una garantía. Cada método debe validarse con su propia muestra.

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