Analizador de humedad vs estufa: cuándo conviene cada método

Un analizador de humedad entrega en pocos minutos un resultado que con una estufa de secado puede tomar buena parte de un turno. Pero rapidez no significa que sea siempre la mejor opción: según la muestra, el volumen de trabajo y las exigencias del cliente o de la norma, a veces conviene la estufa, a veces el analizador, y en muchos laboratorios las dos cosas conviven. Esta guía ayuda a decidir.

Cómo mide cada método

En ambos casos el principio es el mismo: la humedad se calcula por la pérdida de peso al secar. La diferencia está en cómo se hace.

Con la estufa de secado, se pesa la muestra, se deja secar en la estufa durante un tiempo, se saca, se enfría y se vuelve a pesar, y la operación se repite hasta que el peso no cambia. Es un método lento y manual, pero muy robusto, y admite muchas muestras al mismo tiempo en las bandejas: una ECOCELL de MMM, por ejemplo, tiene cámaras de 22 a 707 L.

Con el analizador de humedad, también llamado termobalanza, la balanza y la fuente de calor están en el mismo equipo. Mide el peso de forma continua mientras calienta y se detiene cuando el peso se estabiliza. Se analiza una muestra a la vez, pero cada una demora poco y el operador no tiene que mover la muestra de un equipo a otro.

Cuándo conviene el analizador

• Control rápido en el punto de trabajo: recepción de materias primas, línea de producción o pie de planta, donde se necesita decidir en minutos si un lote entra o sigue.
• Muchas medidas pequeñas: cada resultado queda registrado y puede imprimirse o enviarse a un PC.
• Métodos repetibles: los programas guardan temperatura y criterio de parada. El Precisa EM 120-HR guarda 100 métodos y el Shimadzu MOC63u guarda 10, por lo que distintos productos se miden siempre bajo las mismas condiciones.
• Muestras acotadas: la capacidad va de 52 g en el Precisa XM 50 a 310 g en el XM 66. Muestras de pocos gramos son ideales; cantidades mayores caen en el terreno de la estufa.

Ejemplos habituales son harinas y granos en la industria alimentaria o agrícola, y lodos de plantas de tratamiento, donde el XM 66 es el modelo pensado para muestras voluminosas.

Cuándo conviene la estufa

• Método de referencia o de arbitraje: si una norma, un cliente o un contrato exigen secar en estufa, ese es el método válido.
• Muestras grandes o heterogéneas: una muestra de pocos gramos puede no representar un lote enorme o muy irregular, y la estufa permite secar cantidades mayores.
• Muchas muestras en simultáneo: una estufa seca muchas bandejas a la vez.
• Muestras que no resisten el calor directo de una lámpara, que se queman o se alteran con calor intenso. Con ellas el secado suave de la estufa es más seguro, aunque en el analizador puede elegirse una fuente infrarroja o un modo de secado lento.

Validar el analizador contra la estufa

Una práctica común en laboratorios de minería, agro y alimentos es usar los dos métodos en conjunto. Primero se mide un grupo de muestras en la estufa, según el procedimiento de referencia, y las mismas muestras se miden en el analizador. Si los resultados coinciden dentro de lo aceptado, se ajustan los parámetros del analizador (temperatura, criterio de parada y cantidad de muestra) hasta lograr esa coincidencia. Desde ese momento el analizador se usa para el control diario, y la estufa queda para verificaciones periódicas.

Para que los resultados sean confiables, los analizadores se verifican con pesa y con un sensor de temperatura. En los Precisa XM se usa una pesa externa de 50 g y una calibración de temperatura a 100 °C y 160 °C; el EM 120-HR se autocalibra.

Modelos para revisar

Entre los analizadores, el Shimadzu MOC63u es un equipo de entrada con varios programas, y el Precisa EM 120-HR es el más completo de esa marca. Para ver toda la oferta Shimadzu, consulte las balanzas de determinación de humedad Shimadzu.

Para cotizar, indíquenos qué muestra mide, cuántos gramos usa, cuántos productos distintos manejará, si debe contrastar con la estufa y si el área permite vidrio. Un ejecutivo de Cromtek le propondrá el analizador adecuado.