El riesgo de que el ébola y otros patógenos mortales se introduzcan en la comunidad se puede mitigar trabajando en un laboratorio de alta contención. Los laboratorios que buscan trabajar con materiales biopeligrosos deben cumplir con los requisitos de diseño para sus laboratorios conocidos como Niveles de Bioseguridad (BSL, por sus siglas en inglés). Las instalaciones BSL-4 han sido reconocidas como el nivel más alto de seguridad para los investigadores que manejan patógenos peligrosos como los filovirus, como el virus del Ébola o el virus de Marburg. Están diseñados con la máxima cantidad de controles de ingeniería diseñados para contener cualquier liberación potencial de agentes infecciosos para que estos no representen una amenaza fuera del entorno del laboratorio.
Un laboratorio de nivel de bioseguridad 4 es un lugar donde los científicos trabajan con patógenos que pueden causar enfermedades graves o potencialmente letales. El CDC define los laboratorios BSL-4 como aquellos que manejan “agentes biológicos que se sabe que causan enfermedades graves o potencialmente fatales en humanos”. Estos agentes incluyen los virus de la fiebre de Ébola, Marburg y Lassa; variola (viruela); bacterias de la tularemia; neurotoxinas botulínicas; y bacterias de la plaga.
Las instalaciones BSL-4 se basan principalmente en controles de ingeniería sofisticados para garantizar la máxima contención de los patógenos que se manejan dentro de la instalación. El núcleo es el edificio mismo, que debe incorporar una serie de propiedades de contención que incluyen esclusas de aire, salas de presión negativa y aire de escape que se filtra completamente a través de la filtración HEPA.
El personal que opera dentro de un laboratorio BSL-4 también debe recibir una capacitación intensa antes de realizar el trabajo en el laboratorio. Los científicos que trabajan en cualquier laboratorio BSL-4 deben seguir protocolos estrictos para garantizar la manipulación y eliminación seguras de los materiales con los que entran en contacto. Los procedimientos deben ser aprobados antes de implementarse en cualquier instalación que maneje organismos peligrosos como el virus del Ébola o Marburg.
Los laboratorios BSL-4 son el nivel más alto de biocontención y solo se utilizan para la investigación de patógenos extremadamente peligrosos.
Los cuatro tipos de BSL se basan en la facilidad con la que se propaga una enfermedad infecciosa y si es tratable o mortal. Un número más bajo indica menos riesgo y más precauciones de seguridad:
- Las instalaciones BSL-1 son laboratorios que trabajan con cepas definidas y caracterizadas de agentes biológicos viables que no se sabe que causen enfermedades de manera constante en humanos adultos sanos.
- Las instalaciones BSL-2 son laboratorios en los que se trabaja utilizando un amplio espectro de agentes biológicos y toxinas que están asociados con la causa de enfermedades en humanos de diversa gravedad. No se sabe que los riesgos biológicos BSL-2 sean transmisibles a través de la ruta del aerosol, pero a menudo se manejan en BSC para mayor protección. Estas instalaciones requieren requisitos de área de laboratorio y edificio mejorados para garantizar que los activos biopeligrosos estén controlados.
- Las instalaciones BSL-3 son laboratorios en los que se trabaja con agentes biológicos autóctonos o exóticos con potencial de transmisión respiratoria y que pueden causar infecciones graves y potencialmente letales. Estas instalaciones incluyen todos los requisitos de BSL-2 y utilizan regularmente un diseño de instalación de presión negativa, gabinetes de bioseguridad y otros medios de contención para garantizar que los activos de riesgo biológico estén controlados.
- Las instalaciones BSL-4 son laboratorios que trabajan con agentes biológicos peligrosos y exóticos que representan un alto riesgo individual de enfermedades potencialmente mortales que pueden transmitirse a través de la ruta del aerosol y para las cuales no existe una vacuna o terapia disponible. Se aplican todos los requisitos de BSL-3, y las instalaciones de BSL-4 también deben tomar precauciones especializadas, como la filtración total de todo el aire de escape, el uso de trajes de burbuja de presión positiva con BSC Clase II y otros requisitos para garantizar el control completo de los activos biopeligrosos.
Las instalaciones BSL-4 brindan contención para usuarios individuales mediante el uso de gabinetes de bioseguridad. Tanto los gabinetes Clase II como los BSC Clase III se encuentran en los laboratorios BSL-4. Las instalaciones que utilizan gabinetes de bioseguridad Clase II son las más comunes.Un gabinete de bioseguridad Clase II brinda protección al personal, al producto y al medio ambiente mediante la creación de un área de trabajo filtrada por HEPA con escape filtrado por HEPA. El acceso al área de trabajo se realiza a través de una abertura de guillotina en el frente del gabinete.
El gabinete mantiene la presurización negativa para contener los riesgos biológicos. Todo el aire de escape regresa a la habitación solo después de la filtración HEPA. Una instalación BSL-4 que utiliza gabinetes de bioseguridad Clase II se conoce como “laboratorio de trajes” y requiere el uso de un traje personal de presión positiva.
Un gabinete de bioseguridad Clase III brinda protección al personal y al medio ambiente con escape con filtro HEPA. El acceso al área de trabajo se realiza con guantes, ya que el área de trabajo de un gabinete de bioseguridad Clase III está completamente sellada. Algunos modelos también pueden tener un área de trabajo con filtro HEPA laminar para brindar protección al producto. Los gabinetes de bioseguridad de Clase III funcionan bajo presión negativa, por lo general tienen aire de escape filtrado con HEPA doble que se extrae aún más a través del escape del edificio y tienen una cámara de transferencia al gabinete que tiene un sistema de descontaminación integral. Una instalación BSL-4 que utiliza solo gabinetes de bioseguridad Clase III se conoce como “laboratorio de gabinete” y es menos común.
Trabajar con elementos biopeligrosos y exóticos requiere un cuidado extremo. Para realizar investigaciones con estos agentes en una instalación designada BSL-4 con usuarios altamente capacitados y controles de ingeniería avanzados como un gabinete de bioseguridad Clase II.