Tanto en el campo de alimentos, bebidas, carnes, como en el del los suelos, forraje y aguas residuales, el método Kjeldahl es de vital importancia para determinar los niveles de nitrógeno de las muestras, ya sean orgánicas o inorgánicas.

El método Kjeldahl lleva siendo utilizado por unos 100 años y consiste en tres grandes etapas:

1- Digestión: En esta etapa, el objetivo principal es el de romper todos los enlaces de nitrógeno de la muestra para luego convertirlo en iones de amonio (NH4+). Luego de esto, la materia orgánica se carboniza y forma una espuma negra, la cual se descompone y transforma en un líquido claro, lo que da fin a la reacción química. En este momento, la mezcla se deja enfriar, se diluye con agua y se traspasa a la unidad de destilación para el paso siguiente.

2- Destilación: Aquí es donde los iones de amonio se convierten en amoniaco al añadir un alcalino. La corriente de vapor de agua traslada el amoniaco hasta el vaso receptor, el cual se llena con una solución absorbente, como ácido bórico, que captura el gas. Producto de esto, se forman iones de amonio solvatados.

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3- Valoración:  Ahora, los iones solvatados pueden determinarse de dos maneras. Primero y si se utilizó ácido bórico como solución absorbente, se lleva a cabo una  valoración ácido-base utilizando una solución estandarizada de ácido sulfúrico o clorhídrico y una mezcla de indicadores. Esta se denomina una valoración directa.

En cambio, si se utilizó ácido sulfúrico, es el ácido sulfúrico residual el que se valora como solución estandarizada de hidróxido sódico. Esta valoración se llama valoración indirecta o por retroceso.

Finalmente, para calcular el porcentaje de nitrógeno presente, se debe también realizar teniendo en cuenta el tipo de solución receptora y los factores de dilución utilizados en la etapa de destilación. 

La fórmula entonces del método Kjeldahl, será una relación entre los mililitros del ácido consumidos en la valoración por retroceso de un blanco, el cual puede ser, dependiendo del caso, ácido clorhídrico o ácido sulfúrico estandarizados.

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