Así funciona un Polarímetro de laboratorio

El Polarímetro es un instrumento analítico de laboratorio que es capaz de determinar el valor de la desviación de la luz polarizada por un estereoisómero ópticamente activo. A partir de un rayo de luz, que pasa por un filtro polarizador, se puede obtener un rayo de luz polarizada plana, que al pasar por un contenedor con una muestra que contenga un enantiómero en disolución, se desvía. 

Los inicios del Polarímetro se remontan al año 1828, cuando el escosés William Nicol creó las bases de su funcionamiento al tomar dos trozos de calcita transparente, unidos por una de sus caras, creando un prisma, que le permitió polarizar la luz en un determinado plano, lo que posteriormente logró que esta, al pasar por un segundo prisma, se puede observar la intensidad lumínica inicial. Estos pasaron a llamarse prisma de nicol y son esenciales para el funcionamiento del Polarímetro.

La forma en que se realiza un análisis con Polarímetro, es posicionando la muestra, con una sustancia activa, en medio de dos prismas, de esta forma, el plano de la luz polarizada girará al pasar a través de la muestra. Es por esto que, el segundo prisma deberá estar en una posición ligeramente distinta a la del primero, para así observar la luz. El poder rotatorio de la muestra sometida al análisis será la diferencia de posición entre el primer y segundo prima. A partir de este valor, se pueden conocer y calcular diferentes características de la muestra. 

Los Polarímetros ópticos modernos, poseen un sistema que permite girar el prisma sobre un eje, para lograr una medición precisa y acertada. Gracias a su lente, se puede leer el ángulo en que será necesario girar el segundo polarizador y así obtener un máximo de intensidad lumínica. La medición del ángulo con el recipiente vacío, versus el recipiente con la muestra, permitirá calcular el poder rotatorio de la solución.

Así es como el Polarímetro permite distinguir la estereoquímica de los compuestos orgánicos, lo cual se logra con la separación de luz polarizada y la no polarizada, las cuales el ser humano no puede distinguir sin la ayuda de un instrumento.